Книги посыпались с полок. Книжные полки покрылись ростками и почками, библиотека в одно мгновение превратилась в заросли какого-то невообразимого южного кустарника:
- Я живу с этим знанием последние десять лет, однако способности у меня с рождения. В нашем мире существует легенда о таких как я. Когда-то на земле было четверо сестер, и каждая из них оберегала свои земли. Однако люди предали покровительство одной из них, и сестрам пришлось запечатать силы, чтобы дисбалланс сил в природе не разрушил мир. Когда печати на силы сестёр были наложены, все они превратились в обычных смертных, и получили право переродиться лишь много столетий спустя, забыв об узах, что их связывали. Наша встреча, это, несомненно, благословение. Нам предстоит миссия…
Эрик широко раскрыв глаза смотрел на этого в одно мгновение изменившегося старикана. Эта его непривычная серьёзность, все что говорит, кажется полным бредом, но эти ветви, опутавшие гостиную, это ослепительное пламя, окутавшее замок и превратив его часть в пепел.
- Вы называете это –благословением? – Девочка подняла на Тегнара полные ярости и скорби глаза, и снова схватилась за иглы на полу, Эрик не успел ей помешать и вздрогнул, когда по стали пробежал электрический разряд, и на конце каждой их игл вспыхнули искры, чтобы после рассыпаться по библиотеке, сжигая дерево.
- Танец искр, - тихо обронила незнакомка.
Огонь обступил их со всех сторон, и Эрик стал задыхаться, когда странная девочка вдруг обронила:
- Хватит. Я сказала, хватит.
И пламя словно по мановению ее воли исчезло, напоследок осыпав их пеплом от сожженных бумажных страниц.
Девочка сложила руки на груди:
- Вы до сих пор не мечтаете сбежать отсюда, поджав хвост?
Тегнар отряхнув пепел с сюртука, отрицательно помотал головой, доставая из почерневшего от сажи кармана трубку, и показательно закурил, приготовившись слушать. Эрик только схватился за голову от подобного гиперспокойствия. Но девочка действительно все им рассказала…
…Приоре Тилл было три года, когда родители бросили ее в детском приюте. Что послужило тому причиной – страх или просто желание скрыть истину об ее происхождении - в настоящем остается загадкой. Малышке была неведома печаль от потери родителей, к которым она не успела толком привязаться. Однако с ее появлением в приюте тут же связали ряд событий, из-за чего девочка стала объектом всеобщей ненависти. Когда другие сироты пытались приучить ее к порядку, наслаждаясь тем, что она гораздо младше всех остальных детей, Приора нашла их слабое место. Ее глаза были способны воспламенить любого обидчика. Даже несмотря на то, что она сдерживалась, те, кто приближались к ней с дурными намерениями, не могли покинуть ее, не получив лёгкого ожога. У неожиданно обретенного пирокинетического дара была обратная сторона – Приора быстро осталась в одиночестве, более того, все в приюте мечтали поскорее избавиться от странной девочки.
Однажды Приору вызвали в кабинет, где директриса обычно проводила с ней воспитательные беседы. Кроме этой угрюмой женщины в личном кабинете находилось еще двое. Лицо мужчины было скрыто маской, однако Приора отметила темные волосы и то, что мужчина был, определенно, еще молод, судя по сильным и ухоженным рукам. Женщина лет сорока не прятала высокомерное лицо: возможно, Приоре только показалось, но когда она бросила на нее холодный поверхностный взгляд, в нем мелькнуло презрение и все тот же страх, что преследовал ее в других людях. В волосах женщины то здесь, то там пробивалась седина.
- Отныне, эта женщина – твоя опекунша, до твоего совершеннолетия,
Приора, поклонись, как полагается леди и поблагодари небеса и эту святую женщину, что она решила принять тебя к себе. Это все несмотря на то, что ты – не такая как все… - Директриса сухо улыбалась, а девочка заметила, что она сжимает в руке бархатную коробочку.
- Я никуда не пойду с этой леди! - закричала Приора, бросив в директрису плюшевым медведем и показав собравшимся язык, и собираясь удрать, когда ее словно котенка, поймали за шкирку и подняли в воздух. Девочка почувствовала запах хлороформа и потеряла сознание. Словно в бреду, она слышала теплый мужской голос:
- Бедное дитя, никто не решался взять тебя себе, а здесь опасно оставаться. Старый замок построен возле церкви, и там будет необходимая защита. Когда ты вырастишь, сама сможешь выбрать себе дорогу, а пока твои силы будут частично запечатаны. Пути господни неисповедимы, возможно, однажды мы встретимся снова, и, тогда, ты поблагодаришь меня за этот поступок…
… Приора не верила в чудеса, однако странный незнакомец, по-видимому, обладал способностью заглядывать в будущее. Конечно, пусть она не стала законной приёмной дочерью семейства Рейх, обитавшего в старом замке на Холме, зато проклятая с рождения девочка обрела что-то куда более ценное.
Кэролайн Рейх была обедневшей дворянкой, которая вскоре после замужества овдовела. Лишнюю нахлебницу в лице девчонки из приюта, женщина взяла к себе сразу по нескольким причинам. Ей была нужна сиделка для дочери и бесплатная домработница, а также деньги, который позаботился оставить неизвестный в маске на ее счету в случае выполнения обязательств по содержанию Приоры.
Дочку Кэролайн, за которой Приоре предстояло ухаживать, звали Лала, возможно, потому что тетка тяготела к дорогим безделушкам. «Жемчужина» старого замка была, пожалуй, самым драгоценным сокровищем, единственным, что стоило внимания в этих старых стенах и пустых комнат практически без мебели. И если Приора сначала дала себе обещание, что непременно сбежит, вот только подрастет, то, когда увидела девочку с шоколадным цветом глаз, что-то внутри воспротивилось этому решению. Прежде она не встречала людей с физическими изъянами, но Лале не случайно досталось такое имя. С рождения девочка была слепой…
- Мама говорит, ты - моя новая служанка. Но твои шаги слишком мягки для взрослого человека. Сколько тебе лет?
- Недавно исполнилось шесть. А вы… В самом деле не можете меня видеть?
- Приора, кажется, это твое имя? Мама сказала, что мы похожи. Мы отличаемся от других людей. Пусть я не вижу лиц, и распознавать цвета и предметы, зато у меня отличный слух. А еще я чувствую энергетику других людей. У тебя сейчас очень тёплая аура. Хоть и слегка испуганная. Чего ты боишься? Увидеть в моих глазах страх? Но я же – слепая калека, и даже не могу разглядеть твое лицо. Я не могу бояться то, чего не вижу…
-Лала… Знаешь, у тебя прекрасные волосы. Позволь мне поухаживать за ними? – растерянно пробормотала Приора, удивившись, как легко Лала заглянула в ее душу. Её действительно терзал этот вопрос, почему ее лицо остается спокойно-безмятежным, когда Лала смотрит на нее, разговаривает с ней…
Прошло семь лет, час за часом, день за днём, и Приора однажды поняла, что никуда не уйдет из этого замка, несмотря на постоянно недовольную ей Кэролайн и на собственное обещание. Жизнь служанки больше не казалась ей столь ужасной, если она каждый день могла разговаривать с, возможно, единственным другом в своей жизни.
Девочки были противоположными. Это замечали все в округе. Лала –спокойная, тихая и всегда с тёплой улыбкой, приветствующая гостей замка, и взбалмошная Приора – хулиганка, которая упрямо обрезала густые рыжие волосы под корень и дралась с сорванцами в трущобах, не хуже мальчишки.
Кэролайн покупала для Лалы дорогие платья, в которых та была похожа на маленькую принцессу, но, несмотря на все уговоры Лалы, Приора ни разу не то что не взяла, но даже не примерила ни один из ее нарядов. Хотя природа наделила их схожим телосложением.
Однажды летом стояла очень жара, и Приора прибежала с улицы мокрая с полотенцем на шее.
Лала лежала на кровати и обмахивалась веером, когда Приора подхватила ее на руки и куда-то потащила. Лента, сковывавшая длинные черные волосы развязалась, и те густой волной рассыпались по плечам рыжеволосой нарушительнице спокойствия:
- Куда ты тащишь меня, я же не одета! – Начала было вырываться Лала, но Приора шепнула ей на ухо:
- Помнишь, я обещала, что если будет очень жарко, мы вместе искупаемся в том ручье в саду?
- Но, При, я не умею плавать. К тому же, если ты забыла, я не вижу, ничего не вижу… И мне страшно. К тому же, Кэролайн, вероятно, тебя накажет, она не велит мне выходить из дома.
- Даже если так…
В тот день Приора впервые увидела не умиротворенную маску на ее лице, а задорную улыбку, и услышала задорный смех. Приора катала ее на руках, обдавая прохладными брызгами, окунала в воду и все время была рядом. В тот день Кэролайн была в отъезде и так ничего и не узнала. Зато на следующий день к ним внезапно приехал гость.
Приора прислуживала за ужином, и он не спускал с нее странного взгляда. Тилл пыталась вспомнить, видела ли она прежде этого человека, но память молчала. Правда через некоторое время внимание седовласого и морщинистого мистера Корнела привлекла другая.
- Мисс Лала, я столько слышал о вас от миссис Кэролайн. – Он поцеловал Лале тыльную часть ладони, и по лицу девушки пробежала судорога. Затем повернулся к ее матери:
- Ваша дочь составит кому-нибудь хорошую партию, такая красавица. Жаль, что от рождения ей не повезло. Но кто знает…Мисс Лала, вы..
- Я хочу сыграть на пианино, - неожиданно резко оборвала его Лала и встала из-за стола. Сев за старое пианино, она заиграла удивительно грустную мелодию, и играла очень долго. Так долго, что Кэролайн сначала просто хмурилась, а затем неожиданно подскочила к дочери и со злостью захлопнула крышку пианино. Приора успела схватить Лалу за руки, чтобы та не поранила пальцы:
- Что вы себе позволяете? Хотите поранить ее? Она же – ваша дочь! – Приора чувствовала, что в груди зашипело что-то темное.
- При, твои руки такие горячие, - Тилл вздрогнула от этих слов и убрала свои руки за спину. Не хватало еще в гневе случайно поранить подругу. На щеках Лалы играл лёгкий румянец, а Кэролайн неожиданно сузила глаза и заговорила вполне спокойно:
- Мистер Корнел решил познакомиться с тобой, дочка, ты должна была выказать ему ответное уважение. А ты повела себя…
-Погодите, я уже ухожу, вдруг вспомнил, что у меня сегодня есть еще одно не доведенное до конца дело. Поэтому не ссорьтесь, увидимся, а на сегодня я откланяюсь. – «Старый крыс», как мысленно обозвала его Приора, удалился, громко хлопнув дверью. Кэролайн поднялась в свою комнату, а Лала неожиданно произнесла, потирая ладони друг о друга:
- При, если бы у меня была сестра, я хотела бы чтобы она была похожей на тебя. У тебя всегда получается защищать меня, даже несмотря на то, что я старше, хотя все возможно должно быть наоборот.
- Не бери в голову, - улыбнулась Приора. – А раз гости, и хозяева разошлись, самое время устроить пир, как думаешь, принцесса?...
С того случая прошел месяц, и Приора и думать об этом забыла. В тот день старшая Рейх неожиданно подарила ей лошадь. Как она узнала о том, что девушка увлекается верховой ездой осталось загадкой. Но вернувшись с верховой прогулки, Приора увидела у замка запряжённый экпиаж, а в гостиной слегка побледневшую Лалу. Та передала ей, что ее ждут в библиотеке.
Подходя к дверям маленькой библиотеки, которую так любила Лала, и в которой она практически не показывалась, за исключением случаев генеральной уборки в замке, девушка услышала то, что явно не предназначалось ей:
-Вчера мы договорились обо всем. Но неужели полмиллиона лиоров вам все еще мало, мадам Рейх? Вы бы умерили свои аппетиты, я же так и не убедился, что вся эта ваша нелепая история о даре этой дечонки-поджигательницы – правда.
- Но это так, мистер Корнел, и с помощью этой брошки с символом огня, что я держу в руках, можно контролировать ее силу, так мне сказал тот мужчина в маске. Представляете, сколько людей, обличенных властью, окажутся в ваших руках? Вы сможете давить на неугодных людей с помощью этого чудовища, совершенно не подвергая собственную жизнь риску. Она умеет воспламенять взглядом, и вы заставите ее служить себе!
А я.. Наконец-то смогу жить, не экономя на каждой мелочи.
- И избавитесь от того, что вас так пугает, изумительно! – Приора зашла в комнату, громко хлопая в ладоши, и пытаясь усмирить слезы ручейками стекающие по щекам. – Всегда, всюду одна ненависть. Леди Кэролайн, я надеялась, если я буду хорошей служанкой, если буду всегда помогать Лале, однажды вы меня оцените… Однако, вы продаете меня так легко.
- Черт! – Рейх испуганно попятилась к книжным стеллажам. – Откуда ты здесь? Но ты все забудешь, эта вещь сможет… - Она не закончила, потому что брошь в ее руках превратилась в пепел. Приора посмотрела на кейс, набитый деньгами, и спустя секунду он воспламенился.
- Что ты делаешь, дура! Я в жизни не видела таких денег! - Закричала Кэролайн, вцепившись в кейс и крепко прижимая его к себе. Приора не обратила никакого внимания на смертельно напуганного мужчину, метнувшегося к выходу:
- Хозяйка, вы –ненормальная? Неужели эти деньги так важны? – Она сказала пламени остановиться, но на удивление, то не послушалось ее и принялось за пальцы старой женщины. Не думая о последствиях, Приора кинулась к Рейх сбивать пламя. И это ей удалось, правда пришлось практчески оторвать подол ее старомодного платья.
В этот момент неожиданно что-то изменилось. В воздухе появились нити, больше напоминающие леску в мгновение ока, окутавшие Кэролайн и вырвавшие ее из рук Приоры. Приора попыталась разорвать нити, однако тело отказало ей в движении. Ноги и руки онемели, точно превратились в камень. Она могла только смотреть, как нити разрезают тело старой Кэролайн, и слышать крик ужаса где-то с лестницы, оттуда, куда убежал Корнел. Кровь залила черно-белый паркет, казалось ни осталось ни кусочка кожи, одна вязкая тягучая жидкость с отвратительным запахом повсюду.
А потом в дверях библиотеки появилась Лала, которая уже больше не сжимала в руках клюшку для хотьбы, вместо этого руки ее окутывал моток нитей. Черные глаза без зрачков, казалось, принадлежали, совсем другому человеку. Теплый шоколад исчез навсегда.
- Приора, я так надеялась на тебя, но ты оказалась слаба. Стихия внутри тебя должна была разбушеваться, услышав эту беседу и убить обоих, сжечь их в пламени! Тогда мне бы не пришлось соглашаться на эту сделку, но тот голос оказался прав…В конечном итоге, я одна могу защитить себя. С рождения я могла только боться. Зато теперь у меня есть глаза, которые видят тебя. Ты хочешь спросить –почему я их убила? Твои глаза застилает горе, боль и что-то еще? Я бы хотела, чтобы это ты освободила меня от этих людей, и мы вдвоем покинули замок. С твоей-то силой от рождения… Жаль, что ради превращения в последнего Консорта Мрака мне потребовались детские жертвы, но, надеюсь, ты понимаешь, почему забирая жизни этих деревенских малышек, я не чувствовала печали?! В отличае от меня тебе достался дар, а не проклятие, поэтому люди никогда не жалели тебя. А кто-то из деревенских даже тянулся к тебе. Меня избегали все кроме тебя. Знаешь, почему я послала тебя сегодня в библиотеку? Я подслушала разговор двух этих мерзавцев еще вчера, тогда Корнел сказал, что принесет деньги. И что согласен жениться на мне после заключения сделки. Да, малышка, ему было мало только тебя, на старости лет он решил разжиться шестнадцателетней женой-калекой.
И тогда голос внутри меня сказал –убей их всех, убей тех, кто представляет для тебя опасность. Но я все еще надеялась на спасение. Однако ты оказалась слаба... – Она прислонилась спиной к дверному косяку, и пробормотала:
- Мне мало жизни детей, но забирать твою, пока ты так слаба, это унизительно. – Она махнула рукой и вздрогнула:
- Что такое? Возле замка установлен огненный барьер?Я больше никого не смогу приманить сюда из-за тебя. Значит, на что-то ты еще годна.
- Сестра! – Приора сумела выдавить это слово, хотя губы не слушались.
- Лала, почему ты медлишь, разговаривая с недостойными. Иди к нему. Норберт так долго ждал восьмого консорта. Теперь начало конца –лишь вопрос времени.
Приора слышала свой собственный жуткий крик, когда увидела что за спиной Лалы разверзлась тьма. И губы ее сестры движутся сами по себе, словно последняя фраза принадлежала не ей, а тому мрачному нечто, что теперь ей управляло. А после Лала исчезла. Навсегда.
* * *
- Чудесная история, сдобренная парочкой трупов, - наконец, прервал молчание Тегнар, выкурив четвертую трубку и с сожалением заметив, что табак закончился.
Эрик вёл себя странно. Во время путанного рассказа он мерил зал шагами туда-сюда, а по окончании упал рядом с Приорой на колени и с неожиданной силой встряхнул ее за плечи:
-Твоя сестра черт знает где и с кем, так почему ты здесь, сидишь с тряпкой посреди всей этой крови и ничего не пытаешься сделать? Я сам потерял брата, и сейчас разыскиваю его. Чувством вины ничего не достичь. И ты никого не убивала. Виноват тот, кто овладел смертным телом твоим сестры, дух, этот, как его –Консорт, но не ты! Очнись от своей дремоты, я помогу тебе, еще не поздно…
-Уже слишком поздно. Слишком поздно. – Как зачарованная повторила Приора, закатывая рукав своей рубашки.
- Черт, вот это уже плохо. Совсем плохо. – Покачал головой Тегнар, выкидывая трубку и отступая на шаг от Приоры, потащив за собой за руку озадаченного Эрика. – Смотри-ка, узнаешь? Это печать, символ «утраченных», и то, что вены вокруг нее вздулись, означает..
- Что дело совсем плохо. – Закончил Эрик, руки которого сильно дрожали...
Продолжение следует...
Показать цитату 