Старик Манфрэд Тегнар (стихия земли), Эрик Эндрю (главный герой, созвездие Плеяд),
Приора Тилл (главная героиня, стихия огня),
Кэролайн Рейх (приёмная мать)
Дэриан Дэймос (друг главного героя),
Двуликий, Змеевик, Повелитель консортов Мрака,
в миру - Оскольд Гюст
, когда-то король разрушенной страны Огня,
что носит название «Архамиль» ,
Всего было четыре страны: Архамиль, Меркурион(вода),
Эфирион (воздух), Гестоль (земля)
Хроники созвездия Плеяд
Замок из пепла – часть 1 (начало)
- Дед, честно говоря, должен признаться, что всё, что мне недавно удалось заработать в те выходные, ты промотал быстрее, чем закончилась неделя! Я не говорю о своем праве на карманные деньги, но нам теперь даже нечего есть! – Светловолосый паренек лет пятнадцати злобно мял в руках фартук с утятами, который стянул с талии пять минут назад. Его жемчужно-серые глаза светились незамутненной яростью, но пожилой мужчина до этой минуты сладко сопевший в кресле, прикрываясь свежей газетой, не проявил никакого интереса к его словам. Тогда были задействованы радикальные методы. В руках озверевшего подростка возникла железная сковородка, которая принесла гораздо более быстрые плоды, чем предыдущие уговоры и увещевания.
- За что ты мучаешь любимого папика? – простонал мужчина, пересчитывая количество мелькнувших перед ним звёзд. Их оказалось одиннадцать, как планет в Солнечной системе. Удивительно, но чтобы не делал юный Эрик, о добром опекунстве которого, в такие минуты хотелось забыть и вздуть зарвавшуюся мелочь, не уважающую утренний сон старших, магия звёзд во всем и всегда ему сопутствовала.
-Ты – мне не родной отец, хвала небу, - бушевал подросток, все еще не выпуская из рук боевое оружие. Светлые пряди волос, с момента их первой встречи отросли, и теперь Эрик собирал их в аккуратный хвостик черной бархатной лентой. – А теперь, старый вредитель, признавайся, что снова ходил в то заведение на улочке Мен-Клер! Сегодня, когда я собрался в магазин обнаружил удивительную вещь. Знаешь, какую?
- Мальчик мой, положи сковородку на место, - натянуто улыбался Тегнар, - ты же помнишь, как она дорого нам обошлась. Сейчас посуда стоит дороже, чем продукты.
- Не переводи разговор на другую тему! Так вот, вместо своих чаевых в жестяной банке, я обнаружил расписку в счет оплаты какой-то леди Бетси! – Эрик злобно зарычал и нервно растрепал гладко уложенные волосы, так, что они теперь скорее напоминали гриву. – Нет, это черти что такое! Сколько бы денег я не заработал, мы до конца жизни не выберемся из трущоб Меркуриона! Посмотри вокруг, разве мы можем продолжать жить здесь и дальше?
Эрик демонстративно обвел невеликое пространство убогой комнаты рукой, заострив указательным пальцем внимание на протекающей крыше и почти полном отсутствии мебели.
Пожилой мужчина деловито покивал в ответ на благородное негодование, а мысленно Тегнар подавил зевок и сожаление о недосмотренном сне с участием той самой леди Бетси. И тут раздался звон старого колокольчика.
- Посетители! – радостно хлопнул в ладоши Тегнар и с несвойственной его возраста прытью подскочил к двери. – Вот и решение наших проблем. Ты же знаешь, я – великий клир, избавитель от тьмы в сердцах людей…
- Что? – побагровел Эрик, и сам не заметил, как легко согнул ручку сковородки. – Только не говори, что…
В этот момент дверь отворилась, и перед изумленными обитателями старой прохудившейся каморки в грязном районе трущоб, предстали бледные, мокрые и дрожащие люди с кольями и вилами в руках. Первой реакцией Эрика на этих людей были до хруста сжатые кулаки. Неужели эти люди появились здесь, потому что жаждут крови Тегнара, осалившего их кучей долгов и смывшегося при первой возможности? В любом случае он не даст глупого старика в обиду… Но люди, возникшие как тени на пороге, повели себя совершенно неожиданно - они упали на колени и взмолились:
- До нас дошел слух, что в этом доме живет чистокровный клир, готовый прийти на выручку, в случае, если в округе появятся «утраченные». И сейчас ни я, никто из нашей деревни у Холма не может оставаться спокойным, ведь пару дней назад особняк Тиллов, что на горе, был объят пламенем. В ту же ночь в нашей деревне исчезли пятеро детей. Мы уверены, что это проделки той нечисти, что завелась в особняке. Проклятая Приора, это она одна виновата, мы уверены! Эта девчонка всегда отличалась взрывным характером, словно дьявол наступал ей на пятки. Зачем только Кэролайн взяла ее к себе? … Так или иначе, когда наши увидели, что старый замок горит, мы бросились туда. Однако стена пламени не подпустила нас, и чем бы мы не пытались потушить огонь, тот не исчез. Это проделки нечисти! А когда мы вернулись в свои дома глубокой ночью… Помогите, мы отдадим вам любые деньги! Хуже всего, что мы боимся… Мы готовы оказать вам любую помощь!
Всхлипы и рыданья женщин были прерваны громким шлепком перевёрнутой яичницы на сковороде:
- Дед, сколько можно наслаждаться слезами этих людей? Или благословенный небом клир –настолько бессовестный, что его нужно уговаривать отправиться туда день и ночь, только чтобы потешить собственное тщеславие? А может, у этого посланника Неба сейчас куча других предложений? – Хмурый мальчик с серебристыми волосами, собранными в хвост, смахнул с рук закопченные прихватки, и тут же завладел всеобщим вниманием. Разумеется, всемогущим клиром не может быть какой-то мальчишка, вот только отчего-то, от властного звука его голоса на душе неожиданно становилось легче. Угловатая фигура и удивительно ловкие движения подростка в длинной свободной черной мантии, повязанной сверху серебристой тесёмкой, которая лишь больше подчеркивала хрупкость его фигура, странно притягивали.
Пожилой мужчина, к которому он обращался, раздраженно сверкнул единственным глазом, показательно подтянул подтяжки на полной талии, молча, затянул поуже на шее фиолетовый галстук, который куда больше подходил юным богатым франтам. Затем он подхватил со спинки потрепанного истертого кресла сиреневый сюртук и накинул его на плечи, понимающе улыбнувшись растерявшейся публике:
- Я и мой верный помощник не можем оставить отчаявшихся людей на произвол судьбы! Правосудие восторжествует, мы не позволим «утраченным» убить еще кого бы то ни было! Мы отчистим эти земли от любого зла! Но сначала поедим, ведь охота на голодный желудок, согретый лишь вчерашней яишницей, не увенчается успехом…
- Мы прекрасно вас понимаем, - запричитали женщины, не переставая коситься в сторону худющего светловолосого «сиротки», недовольно закатившего глаза к потолку. – У вас будет лучшая еда!
…Когда за посетителями закрылась дверь, Эрик фыркнул:
- Значит, вчерашняя яишница? Кто сказал, что я готовил ее для тебя? И почему это странное «мы»? Из нас двоих только ты гордо носишь этот дурацкий титул, и каждый раз нам приходиться уносить ноги после того, как люди раскрывают твой обман. Ведь ты же –не настоящий клир. Да, что там говорить, посланников неба даже не существует в природе. А ты –мой учитель, но вместо того, чтоб заработать деньги обычным способом, как это делают нормальные люди, мы таскаемся с места на место…
-Замолкни, гоп-стоп! Воспринимай это как тренировку с твоим замечательным учителем. К тому же ты сам виноват, что согласился на их предложение. К тому же… Ты же знаешь, пусть я –не истинный клир, но тоже кое-что могу.
Эрик вздохнул и отвернулся:
- Просто я ненавижу, когда ты берешь за свои услуги деньги…
* * *
Замок на Холме представлял собой памятник готической культуре, которая в Меркурионе быстро сменилась пышной эпохой расцвета. Высокие остроконечные шпили, казалось, мечтали проткнуть небеса, словно напоминая людям о том, что жизнь на земле коротка и тщетна, и, однажды, придется давать ответ за свои земные действия перед высшим судьей. Эрик много путешествовал с Манфрэдом Тегнаром и видел сотни таких замков на окраинах Меркуриона. Когда они поселились здесь три недели назад, Эрик, прогуливаясь по аллее, от которой можно было подняться по заросшей тропинке к замку, решил было, что тот заброшен или передан в новое управление. Вполне логично было предположить, что новые хозяева не решаются появиться в местах, где поблизости скапливается всякий нищий сброд.
Спугнув своими быстрыми шагами стаю ворон, нашедших приют в густой сочной траве на Холме, Эрик задал мучающий его вопрос:
- Дед, все, конечно, прекрасно, но как мы сможем пройти через тот огонь, что, возможно, создали души «утраченных»? Или ты надеешься, что эти твои новые средства противопожарной безопасности окажутся полезными? – Эндрю с глубоким сомнением покосился на нарукавники из какой-то якобы несгораемой ткани, а также солофановый пакет, в котором было весьма трудно дышать.
- Ага, - безэмоционально отозвался мужчина, неожиданно добавив:
- Кстати, а как тебе эта Нина, что принесла вишнёвый пирог?У нее такие…
- Старый пень, - разозлился Эрик, пожалев, что из-за того, что вынужден тащить за спиной здоровенные тесаки, которые всучили им местные жители, не может от души врезать слабоумному учителю. – И почему мы тащимся в этот замок под покровом сумерек?
- Гоп-стоп! Сколько можно повторять, что гоняться за «утраченными» в дневное время бесполезно? Они легко растворяются в темных сердцах людей. И лишь ночью эти твари обретают тело и становятся уязвимы…
-Но не для нас, - вздохнул Эрик, и почему-то вспомнил о пышных телесах рыжеволосой Нины. Странное дело, но эти вещи его как-то не волновали, а ему ведь уже пятнадцать, и с таким чокнутым дедом, разве доживешь до шестнадцати?
Стена огня окружала заброшенный замок на несколько метров, земля была выжжена дотла.
- Вот до чего нас довели твои стариковские фантазии, - сокрушался Эрик. – Может обойдем замок и найдем…
- Другой путь? – загадочно улыбнулся Манфрэд.
- Нет, как можно сбежать от этих людей, которые уверовали, что ты-клир, и спасешь души их детей и не превратиться в пепел. – Эндрю скинул с плеч надоевшую сумку, окончательно уверовав, что врят ли от нее будет польза в борьбе со стихией.
- Мой мальчик, ты все еще не понял, кто я… - Эрик вздрогнул от неожиданности, когда ладонь его спутника закрыла ему глаза. Он почувствовал, что ноги двигаются против его желания, однако был не в силах сопротивляться силе, что толкала его вперед прямо в объятия огня. – Какого черта? – прошептал он, когда ладонь перестала закрывать ему глаза, и он смог перевести дыхание, бессильно упав на колени:
-Как тебе удалось?
- Стихии – не враги друг другу, бестолковый гоп-стоп…Ты же знаешь, нас всегда было четыре, но прежде мне никогда не доводилось никого из них встречать…
Эрик рассеянно заправил за ухо, выбившуюся из хвоста серебристую прядь волос. Всё же за последние два года совместных мытарств он привык видеть в Манфрэде лишь старика, который всеми силами старается удержать за хвост давно сбежавшую от него молодость. Вот уже два года как он поступил к нему в ученики, даже скорее не в ученики, а в услужение. И с того момента не произошло ни одного чуда… Разумеется, обучения, как такого, в компании странного деда Тегнара не было. А все слова о том, что раньше этот старый блудливый старикан когда-то состоял в пехоте Гестольской армии, и даже, вроде бы дослужился до какого-то чина, были наверняка лишь красивой выдумкой. Впрочем, с тех пор как судьба выкинула Эрика на дорожную обочину, ему бы возможно было достаточно тех кулачных приёмов, что поневоле пришлось освоить в уличных драках, если бы…
- Ну чего ты расселся? Небось испортил последнюю мантию, выбранную лично мною с такой любовью, - старик насупленно потянул за застёжку галстука, ослабив его, и с удовольствием вздохнул полной грудью.
Эрик ответил мрачной ухмылкой. Улыбаться он разучился очень давно:
- Не понимаю, почему ты упорно продолжаешь выбирать мне женственный стиль одежды.
- Мантии носят лучшие мужчины! – возмутился Тегнар, стряхивая пепел с плаща, что посыпался на них внезапным дождем с потолка.
- Ага, те что изгоняют бесов из людей, клиры. Но у меня нет таких способностей, и в этой одежде я похож на куклу! Одевался бы сам так!
- Я просто беспокоюсь о тебе, мальчик, ведь тёмным силам противен сам вид этой одежды. К тому же, по некоторым причинам конспирации, чем больше людей будут принимать тебя за девушку, тем лучше, пацан, - Эрик не заметил как Тегнар возник за его спиной, поэтому не успел перехватить чужую руку, что смахнула капюшон и ласково растрепала его тщательно убранные волосы.
- По-моему, у тебя просто извращенная фантазия, - отмахнулся Эрик, принявшись за тщательный осмотр замка. Изящная винтовая лестница была нетронута огнем, лишь сталь на перилах слегка потемнела. Пианино с распахнутой крышкей, дорогие ковры на полу, обивка изящных кресел – ничего не пострадало от огня. Более того, Эрик удивился, что несмотря на то, что внешне замок казался столь запущенным, внутри о его убранстве явно кто-то заботился. И почему же огонь окружает только замок, совсем не навредив тому, что внутри? Как будто ангел-хранитель…
-Стихия где-то здесь, я это чувствую. А еще… Эрик, видишь это? - Тегнар неожиданно назвал его по имени, тем самым призывая быть осторожным.
Эрик в два счета оказался рядом с учителем на лестнице и почувствовал тошноту, увидев капли вязкой красной крови, которая была разбрызгана по красному ковру и в свете заходящего солнца была практически сливалась с ним.
- Так странно… Дед, но «утраченные» же обычно не убивают людей, их души просто гибнут во тьме. Тогда, откуда здесь кровь?
- Возможно, их методы изменились.
Лестница вела на верхние этажи, и они миновали ее в два счета. Эрик неосознанно нащупал за спиной кинжал, на случай появления чего-то неожиданного. Возле входа в небольшой зал библиотеки кровавые следы оборвались, и они услышали женский плач.
- День не заудался, - буркнул Эрик, первым шагнув в забрызганное кровью помещение. Книги, бумаги на столе –все было пропитано жидкостью алого цвета, запах смерти витал по старой библиотеке.
Девочка, с коротко стриженными рыжими волосами, на вид – его ровесница, сидела на полу, пытаясь оттереть кровь с полу тряпкой. Её глаза были полузакрыты, и по щекам градом катились слезы. Эрику хватило одного взгляда, чтобы понять, что незнакомка, возможно, готовилась к прогулке на лошади, потому что на ней был костюм для верховой езды. Шляпа с пером валялась рядом, белоснежные ботфорты были безнадёжно испорчены.
- Не подходите! – Заплакала девочка, - Уходите, убирайтесь отсюда, теперь это –очень плохое место. Или хотите сгореть заживо?
Эрик заметил странный блеск в ее глазах, и успел перехватить ее запястье, прежде чем она успела кинуть в них острые как бритва иглы:
-Кто ты? Что здесь произошло? Почему замок окружает нестихающий огонь? – Но взяв ее за руку, он тут же отшатнулся, почувствов мурашки бегущие по спине:
-Тегнар, она –не человек, её кожа холодна как лёд. Наверное, стоит вытащить ее из этого замка и отдать тем людям. Не знаю, как могла такая маленькая девочка убить, но здесь повсюду кровь…
- Дурак, стихия не позволит себе убить, по крайне мере, без причины, а эта девочка способна держать тот огонь снаружи, значит, она не безнадёжна. Если она –убийца и все равно виновна, то не может быть казнена без суда и следствия, а именно это сделают жители деревни. Хотя бы мы обязаны дать ей возможность оправдаться. Возможно, её руки холодны, оттого, что она использовала слишком сильный поток сил.
- Я одна виновата. – Девочка внезапно осела на пол, выронив из руки иглы, и снова принялась оттирать тряпкой пятна крови на полу, - если бы меня не было, если бы меня никогда не было, никто бы не пострадал. Эти ужасные способности, будь они прокляты. Говорите - стихия, да, что вы об этом знаете? И как вы смогли пройти мой щит? Вы – тоже не люди, так?
Тегнар прикоснулся к деревянным стеллажам, и Эрик вздрогнул. Сколько раз он просил учителя хоть разок повторить тот трюк с землей и деревьям. 